Oman, mijn bezoek aan dit land betekende mijn eerste kennismaking met de Arabische wereld. Het was in elk geval een heel positieve ervaring, zelden voelde ik me zo welkom en thuis in een ander land. De gastvrije Omani betoveren hun gasten met enkel het allerbeste. Of hoe zij het vaak omschreven als: "Jullie zijn geen klanten, jullie zijn mijn gasten. En gasten worden verwend." Het enige wat ze in de plaats vragen is respect voor hun cultuur en waarden. Het dragen van gepaste kledij hoort daarbij. Rondlopen in broeken of kleedjes tot aan de enkels en een top die de schouders bedekt zal je tijd in Oman een stuk aangenamer maken.

1. Transport

Dat Oman nog niet helemaal klaar is voor de vele toeristen die er ongetwijfeld aankomen, is te zien aan sommige wegeninfrastructuur. Treinen en  metro's kennen ze niet en ook een bus is eerder een zeldzaamheid. Een auto huren is dus eigenlijk een must en in dat geval neem je best een 4x4.

De wegen kunnen soms behoorlijk steil zijn en ook wanneer je de woestijn ingaat, is deze optie mooi meegenomen.  De grote autostrades waar je slechts af en toe een andere auto tegenkomt vallen op en op sommige plaatsen zelfs nog helemaal in opbouw. Het drukke autoverkeer concentreert zich vooral rond grotere steden als Muscat en Nizwa. Bereid je hoe dan ook voor op slecht geschilderde lijnen op de weg en pijlen die alle kanten op wijzen. Ook een amper aangeduide verkeersdrempel die opduikt is er meermaals per dag een gevaar. Extra aandachtig zijn om niet plots op een verkeerde rijstrook te belanden is aangeraden. Het overkwam mij ook enkele keren.

2. Muscat

De breed uitgestrekte hoofdstad van Oman bevindt zich in het noorden van het land aan de Golf van Oman. Door zijn langgerekte oppervlakte is Muscat ook een niet zo toegankelijke stad. Zoals ik al zei is van een metronetwerk geen sprake en moet je dus rekenen op een taxi of je eigen wagen. Gelukkig zijn er taxi's genoeg en is ook parkeren overal in de stad gratis. Ik stond alleszins nergens waar betalen noodzakelijk was, ook niet bij bezienswaardigheden of drukke plaatsen. Ongewoon voor Europeanen maar wel een leuke extra.

Sultan Qaboos Moskee

We blijven nog even bij de moskeeën hangen. Er zijn er wel wat in Muscat en ook de volgende is een fantastisch mooie. De Mohammed Al Ameen Moskee is hagelwit en dus best bijzonder in zijn soort. Door haar hogere ligging in de stad kan je er niet naast kijken, al lijken de meeste toeristen dit wel te doen. Waar het in de Sultan Qaboos Moskee al snel druk wordt, komt hier eigenlijk amper iemand kijken. De ingang is hier nochtans ook gratis en net doordat ze zo weinig bezocht wordt, is ze een absoluut hoogtepunt van de stad. Het tapijt en de kroonluchter zijn net iets kleiner maar dat doet niets af van de schoonheid. De vloer op het middenplein is voorzien van een verkoelingssysteem om in de warme zomermaanden op blote voeten te kunnen rondlopen. Er is over nagedacht!

Als je 's avonds nog even tijd hebt, loont het ook de moeite om hier nog eens te komen kijken. De in 2014 voltooide moskee wordt dan prachtig paars verlicht en de koepels kleuren mooi goud.

Uiteraard dien je ook in deze moskee de kledingvoorschriften te volgen. Schouders bedekt en een broek tot over de knieën zijn het absolute minimum. Wanneer je niet aan deze voorwaarden voldoet zal je de moskee niet mogen betreden.

Mohammed Al Ameen Moskee

De Said Bin Taimur Moskee doet door haar Ottomaanse bouwstijl meer denken aan die je in Istanbul ziet staan. Net omdat deze stijl niet zo vaak voorkomt in Oman is het dus wel de moeite om hier een korte stop te maken. Deze moskee is naar verluid niet toegankelijk voor niet-moslims en zo kon ook ik de moskee dus niet betreden. Best jammer want de foto's die ik online vond zijn erg kleurrijk.

Said Bin Taimur Moskee

Asma Bint Alawi Moskee

Opnieuw een recent bouwwerk waar de Omani all-in gegaan zijn. Het Royal Opera House staat sinds 2011 letterlijk en figuurlijk te blinken in de Omaanse hoofdstad. Het gebouw is enkel met een gids te bezoeken en deze tour duurt ongeveer 20 minuten. Elk half uur vertrekt er een groepje, je hoeft hiervoor niet te reserveren. Je kan gewoon naar de kassa gaan op het moment dat je aankomt. Handig is ook de gigantische gratis parking waarvan je gebruik kunt maken.

De schitterend ingerichte inkomhal is de voorbode voor de even mooie concerthal die dit gebouw huisvest. Een plaatsje in de boxen bovenaan kost je al gemakkelijk enkele honderden euro's voor de volledige zone. Het lijkt me alleszins wel de moeite om een keer te ervaren.

Royal Opera House

Mutrah Souq

Prachtige boogstructuren rondom het paleis.

3. Seeb

Wie gek is op moskeeën kan in de nabijgelegen stad Seeb nog enkele grote gebedshuizen bezoeken.

Jamea Alrahman Alraheem is één van hen. Deze moskee ligt vlak aan een druk kruispunt en dus is de kans groot dat je er zomaar langs zal rijden wanneer je door Seeb trekt. Dit gebouw is zowel aan de buiten- als de binnenkant een mooi bouwwerk. De gedetailleerde afwerking is opvallend en zie je bij elke grote moskee in Oman terug. Ook de gigantische kroonluchters en het kleurrijke plafond maken van deze moskee een hoogtepunt van Seeb.

Jamea Alrahman Alraheem met het schitterende plafond.

Maizoon Bint Ahmed Mosque

Mohammed Bin Omair Al Hinai Mosque

4. Nizwa

Wie vanuit Muscat richting Nizwa rijdt kan makkelijk een tussenstop houden bij Nakhal Fort. Je hoeft er niet te ver voor om te rijden en het is zeker de kleine omweg waard. De rust die de omgeving uitstraalt draagt bij aan de leuke ervaring die zo'n fort bezoeken echt wel is. Je wordt hartelijk onthaald en kan in de meeste gevallen bijna helemaal alleen in het complex rondlopen. Wat een verademing met de toeristische trekpleisters in Europa of bij uitbreiding bijna de hele wereld.

In de vele kamertjes kan je af en toe ontsnappen aan de brandende zon, die voornamelijk in de zomer de nodige voorzorgsmaatregelen vereist. Het in 1990 gerenoveerde complex is omgeven door palmbomen die je ook over het hele land kan terugvinden. De dadels die geoogst worden zijn een belangrijke vrucht voor de Omani en ook de schaduw die ze creëren is mooi meegenomen.

Het toegangsticket van 3 OMR (±€6,5) is zeker niet overdreven voor dit prachtige fort. Een klein cafeetje binnenin geeft je de gelegenheid om iets fris te drinken.

Weet ook dat de vele trappen en hoogteverschillen binnenin, mogelijk een probleem vormen voor mensen die slechter ter been zijn.

Nakhal Fort

Wanneer het nog niet te laat in de namiddag is en de zon dus niet meteen onder zal gaan kan zijn weg vervolgen via Wadi Bani Auf en Snake Canyon. Deze route brengt je via een stuk onverharde weg doorheen de bergen van Oman, de mooie uitzichten en het avontuur krijg je er gratis bij. Door de reeds vallende duisternis, kozen wij er echter voor deze weg niet te nemen. Rechtstreeks naar Nizwa dus, de authentieke oude hoofdstad van Oman.

Wie Nizwa zegt, kan niet rond de beroemde geitenmarkt die er elke vrijdagochtend plaatsvindt. Van oorsprong geen toeristisch dingetje, voor de lokale bevolking die hier schapen, geiten en koeien komt verhandelen is dit echt zaken doen. Vaak één van de enige bronnen van inkomen en dus echt een serieuze zaak. Ze lopen rond met hun prijsbeesten en proberen deze dieren, voor een zo goed mogelijke prijs van de hand te doen. Ik vind het dus persoonlijk wel belangrijk om dit moment te respecteren. Je hoeft als toerist niet op rij 1 te staan om de allerbeste foto te nemen. Net zoals je de dieren ook beter met rust laat en de mensen dus hun werk laat doen.

Jammer genoeg zagen we veel toeristen drummen voor een plekje helemaal vooraan, terwijl de plaatselijke kopers enkele rijen verder staan te roepen om dat ene schaap te kopen. Zoals ze zijn, de Omani, duidelijk geïrriteerd, maar te vriendelijk om er iets van te zeggen. Wanneer een toerist zich meermaals ergens tussenwringt en duidelijk haar plek niet kent in deze situatie, word ik zelf een beetje ongemakkelijk en verwijder ik me uit de grote cirkel van mensen.

Eerlijk, het verloop van de hele ochtend is soms hartverscheurend. Dieren die elkaar in de weg lopen, kinderen die achter de geitjes aan gaan, niet wat je graag wil zien. Maar goed, de dieren zien er wel prima verzorgd uit en met het commerciële belang voor de lokale bevolking in het achterhoofd kan je hier wel even verbluft toekijken.

Tip: Kom zeker op tijd naar de markt. Als je van buiten Nizwa komt, is parking vinden na 6u30 bijna onbegonnen werk. Overnacht je in de stad zelf, dan kan je best rond 6u30 aankomen om rustig rond te wandelen voor de drukte begint. De echte markt begint iets na 7u en is gratis.

De geitenmarkt in Nizwa.

Een ideale volgorde wanneer je de geitenmarkt tijdig verlaat, is doorheen de souqs richting Nizwa Fort gaan. Deze opent officieel rond 8u maar mijn ervaring is dat ze niet op enkele minuten kijken. Kom dus net voor 8u naar de poort en zo kan je in dit fort rondlopen op een wel heel rustige manier. Pas later wanneer je al bijna rond bent, merk je dat er ook commerciële activiteiten plaatsvinden op het binnenplein. Ideaal om je toer mee af te ronden.

Het fort zelf is voor 5 rial (±€11) te bezoeken. Dat is niet goedkoop maar wel gewoon zijn geld waard. Bij de start van je bezoek kan je kiezen of je eerst de grote ronde toren bezoekt of je wil starten met de rest van het fort. Veel verschil in uitkomst is er niet, wij begonnen rechts bij de toren. Een toren die vooral een grote open ruimte heeft middenin en verschillende trappen naar de top van de muur. Zo kan je Nizwa bekijken vanuit verschillende hoeken, ideaal om de omgeving te verdedigen enkele honderden jaren geleden. Let ook op de gaten in het plafond van de gangen naar de toren. Dit is om olie of andere hete materie naar beneden te gooien om indringers te verrassen.

Wie in de ochtend naar het fort gaat kan mogelijk nog een leuke extra meepikken. De traditionele zwaarddans, Al-Razha, vindt vaak plaats op het binnenplein. Een groep mannen van alle leeftijden komt al dansend en zingend binnengewandeld en stelt zich voor lange tijd op in het fort. Hoe lang dit evenement juist duurt is me niet duidelijk, toen ik er was, bleven ze in elk geval meer dan een uur dansen en zingen. Leuk om  te zien, ze lijken zich ook echt te amuseren. Je kan ze zien vanuit de ramen van het fort of even terug naar het plein gaan. In elk geval hoef je niet bang te zijn om ze te missen, door hun gezang hoor je ze zeker en vast de poort binnenkomen.

In afwachting van de groep of tussen hun optreden door kan je doorheen het fort wandelen en genieten van dit tot in de puntjes afgewerkte complex. Zij die vroeg een ticket kochten hebben het overgrote deel alleen kunnen doorbrengen binnenin en kunnen bij hun terugkeer op het plein enkele lokale specialiteiten nuttigen. Zo wordt er Omani bread gemaakt voor een heel lage prijs, ideaal als je nog niet ontbeten had.

Enige te vermijden plek was voor mij de tuin. Deze is niet zo goed onderhouden en er zitten opnieuw enkele dieren die niet de ruimte krijgen die ze eigenlijk nodig hebben.

Zwaarddans, Al-Razha, op het middenplein in Fort Nizwa.

Nizwa Fort met zicht op de moskee Jamea Al-Qala'a.

Lekker stukje Omani bread met beleg naar keuze. Chips, eieren, chocolade en nog veel meer.

Een ideale avondactiviteit is een wandeling op de oude stadsmuren. Deze worden 's avonds mooi verlicht en dus is het een gezellige plek om te vertoeven. Er zijn verschillende ingangen waar iemand aan een tafeltje zit om een ticket te verkopen. Dit kost slechts €2.5 en dus geen reden om te twijfelen. Je wandelt tussen de palmbomen en krijgt zo een ander beeld van de stad.

Nizwa stadmuren

De ruime omgeving van Nizwa heeft nog heel wat moois te bieden. Wij gebruikten de stad dus ook als ideale uitvalsbasis om al die dingen te gaan ontdekken.

Wie een actieve bezigheid zoekt moet zeker de Balcony Walk op het lijstje zetten. Deze wandeling van ongeveer 8.5 km in het Hadjar-gebergte brengt je doorheen de Grand Canyon van Oman. Wanneer je aankomt begrijp je meteen waarom het zo genoemd wordt. De kloof waarlangs de wandeling gaat is soms tot wel 1500m diep en biedt erg spectaculaire uitzichten. Ook de hoogste berg van Oman, Jebel Shams, is te vinden in het Hadjar-gebergte. De top bereikt een hoogte van iets meer dan 3000m!

De naam "Jebel Shams" wordt trouwens op verschillende manieren geschreven. Djabal Sjams, Jabal Shams,... In elk geval is de betekenis: Berg van de zon.

De wandeling op zich is absoluut niet zo zwaar als voorgaande uitleg doet vermoeden. Je doet zeker wat hoogtemeters (300m) maar het pad is altijd breed en veilig genoeg om hier ontspannen rond te lopen. Volg de geel-wit-rood geschilderde markeringen en er kan je niets overkomen. Het enige jammere aan deze wandeling is dat je halfweg moet terugdraaien om via dezelfde weg weer terug te gaan. Stop trouwens niet te vroeg! Net wanneer je het verlaten bergdorp As Sab passeert lijkt het alsof je het einde bereikt hebt en dat is niet helemaal waar. Wie nog op zoek wil gaan naar de verborgen plas moet nog een klein steiler stukje naar boven klauteren. Helaas was er door de extreme droogte bij ons van water geen sprake meer. Breng dus wel zeker voldoende eigen water mee, niet om het meer bij te vullen, maar om je te wapenen tegen de loden hitte. Er zijn bij de start ook een paar geïmproviseerde barretjes en enkele toiletten die je kan gebruiken voor een halve rial.

Ik sprak net over As Sab, het spookdorpje waar vroeger een 10-tal families leefde en ondertussen verlaten is. Moeilijk te geloven maar echt waar. De stenen huisjes zijn pal tegen de rotswand aangebouwd en geven een duidelijk beeld over hoe moeilijk het leven hier geweest moet zijn.

Of je een 4x4 nodig hebt om deze wandeling te bereiken? Hierover is veel discussie. Wij hadden een 4x4 maar bij aankomst had ik pas door dat ik vergeten was hem op te zetten. De wegen zijn soms steil, onverhard en niet in de beste staat. Maar wie voorzichtig rijdt en een auto heeft met voldoende PK's is de 4x4 niet nodig. We zagen soms een wagen stapvoets naar boven rijden door de steiltegraad die hier en daar serieuze proporties aanneemt.

Conclusie is dus, neen een 4x4 is niet noodzakelijk. Wel voldoende vermogen en een voorzichtige rijstijl.

Tip: Je auto parkeren onder één van de weinige bomen klinkt misschien als een goed idee. Let hiermee op, de geiten maken er handig gebruik van om via je dak aan de hogere blaadjes in de bomen te kunnen. Met de nodige schade tot gevolg.

Balcony Walk (W6) met de huisjes in As Sab en diep uitgesneden kloof.

Wanneer je eventueel weer op weg bent naar Nizwa kan je een stop in het authentieke Misfat al Abriyyin maken. Dit ouderwetse dorp geeft je een beeld over het traditionele leven in Oman. Het wordt door meerdere mensen ook beschreven als het "mooiste dorp van Oman". Dat kan ik zeker wel begrijpen want het heeft een unieke uitstraling.

Huisjes uit klei en een eeuwenoud irrigatiekanaal om de vele gewassen van water te voorzien. Door het slimme gebruik van water beland je hier plots in een soort van oase middenin de bruine en droge omgeving. De verschillende fruitsoorten aan de bomen en de smalle paadjes doorheen al dat groen, je vergeet bijna dat je in Oman bent.

Wie nog tijd over heeft kan hierna ook nog de Al Hoota Cave bezoeken. Een klein elektrisch treintje brengt je naar het begin van de grot en daarna kan je vrij rondwandelen. Wij kozen ervoor om dit niet te doen, ondertussen was het al redelijk laat en we hebben al aardig wat grotten gezien tijdens onze eerdere reizen.

Misfat al Abriyyin

Wie Nizwa verlaat voor een ander deel van het land moet eerst nog twee belangrijke bezienswaardigheden bezoeken. Ik zeg moet, want bijna hadden we ze overgeslagen wegens "We zien al zoveel kastelen hier in Oman". Met wat we in de laatste voormiddag rondom Nizwa nog zagen, had ik ongetwijfeld heel veel spijt gehad als er we er niet waren geweest.

De eerste topbezienswaardigheid is Fort Bahla. Toen het in 1987 op de UNESCO werelderfgoedlijst terecht kwam, onderging het serieuze renovatiewerken. Dat maakt van het fort vandaag een fantastisch lemen bouwwerk. Het is één van de grootste en oudste verdedigingswerken van Oman en is een waar doolhof aan gangen, kamers en trappen. Wij stonden wel vaker plots weer in dezelfde ruimte na een opeenvolging van enkele deuren en trappen. Je kan hier dus makkelijk langer dan een uur rondlopen en ook een workshop pottenbakken behoort tot de mogelijkheden.

Een klein cafeetje zorgt voor verfrissingsmogelijkheden tijdens een zonnige dag. In dit fort loop je namelijk vaak in de volle zon, tenzij je een uitweg aan het zoeken bent binnenin.

Wees wel voorzichtig in het fort, sommige trappen zijn smal of in slechtere staat. Niet zo gek, het gebouw is al bijna 1000 jaar oud. In Oman voorzien ze ook weinig tot geen leuningen of andere hulpmiddelen om je te helpen met de iets gevaarlijkere passages. En eigenlijk kan ik dat wel appreciëren. Geen tientallen veiligheidsbordjes of linten die toch altijd een beetje de puurheid van een oud gebouw wegnemen. Niets onoverkomelijk mits een beetje extra aandacht en gezond verstand!

Fort Bahla

Het volgende kasteel waar je zeker gestopt moet zijn is Jabreen Castle. Het ligt op een kwartiertje van Fort Bahla en is met de auto snel bereikbaar. Doordat beide wel nog ruim een half uur rijden zijn vanuit Nizwa lijkt het dat veel toeristen niet tot hier komen. Als je geen eigen wagen hebt is dat ook niet zo eenvoudig, enkel een taxi kan je dan verder helpen.

Feit is vooral dat dit kasteel misschien wel het mooiste is dat je in Oman kan vinden. Bij aankomst verraadt de kleine parking dat je niet al te veel toeristen hoeft te verwachten, zeker als deze parking dan ook nog eens praktisch leeg is. Ideaal dus om dit prachtige kasteel in alle rust te verkennen.

Je kan kiezen om een audiogids te nemen om je wegwijs te maken, maar ook lokale gidsen staan klaar om je verder te helpen voor een meerprijs. Wij kozen om zonder iets van hulpmiddel op pad te gaan en daar hadden we een klein beetje spijt van. Het kasteel is bij momenten echt een doolhof en dus is het wat zoeken waar je heen moet. De (audio)gids kan dus zeker nuttig zijn!

Het grote verschil met andere kastelen of forten in deze regio is dat Jabreen Castle vooral een woonkasteel is en niet als hoofdtaak een verdedigende functie had. Dit merk je aan de bouwstijl die veel decoratiever is. Het werd in de 17de eeuw gebouwd door, hou je vast, Imam Bil'arab bin Sultan Al Ya'arubi en is dus een stuk minder oud dan Fort Bahla.

Wanneer je het kasteel betreedt en meteen rechts gaat kom je terecht in de prachtige centrale ruimte die zicht geeft op de verschillende verdiepingen en de helderblauwe hemel. Er zijn wel 4 verdiepingen in dit kasteel, geen wonder dat je snel verloren loopt of plots weer in de verkeerde ruimte terecht komt. Neem in elk geval voldoende tijd om het volledige complex te ontdekken, je zal het je niet beklagen. Het is één van dé hoogtepunten van Oman!

Jabreen Castle

5. Wahiba Sands

Wie zich in het Midden-Oosten bevindt kan er niet omheen, woestijngebieden uitgestrekt over grote stukken van het land. Zo is ook in Oman een serieus gebied dat zeker de moeite loont om wat tijd door te brengen. Wahiba Sands bevindt zich in het noord-oosten van het land en is toegankelijk via het dorp Al Wasil. Hier kan je de laatste inkopen doen voor je verblijf in de woestijn en ook je banden op de juiste spanning laten zetten om doorheen de woestijn te rijden. Een heerlijk gevoel om door het zand te rijden, je auto die zijn eigen weg zoekt en jij die vooral niet stopt met gas geven in de diepere zones. Af en toe passeer je wel eens iemand die zich toch vastgereden heeft in het losse zand. Een 4x4 en de juiste bandenspanning is dus wel cruciaal. Wanneer je overnacht in de woestijn en niet over de juiste wagen beschikt, bieden accommodaties ook vaak een pickup service aan.

Voor het aflaten van je banden raad ik Al Jabl Al Bani Trading aan. Ze weer oppompen kan makkelijk in een tankstation.

Wanneer je blijft slapen in de woestijn en je een fijne en complete ervaring wil kan ik alleen maar aanraden om niet meteen te boeken bij het eerste kamp dat je op de kaart ziet. De eerste kilometers zijn bezaaid met overnachtingsplekken en dus is het gevoel van alleen in de woestijn te zitten helemaal weg. Kijk dus vooraf goed op de kaart waar er zich kampen bevinden en welke reviews mensen geven over hun ervaringen. Vaak kan je de overvolle plekken er zo snel uithalen.

De meeste accommodaties bieden allerlei activiteiten die zich in de woestijn bevinden. Zo kan je een luchtballonvaart doen, door het zand scheuren met een jeep of de zonsondergang bewonderen bovenop een hoge duin. Allemaal fijne opties om je dag te vullen in deze bijzondere omgeving. Leg je 's avonds na zonsondergang zeker eens in het zand om van de sterrenhemel te genieten. Hoe dieper je de woestijn ingaat, hoe meer sterren er te zien zullen zijn.

Wij verbleven 2 nachten in deze uitzonderlijke regio, om in alle rust te genieten van alles wat de woestijn te bieden heeft. Een nacht minder had de ervaring te vluchtig gemaakt. Een grote tip qua accommodatie is zonder twijfel Desert Waves Camp. Dit prachtige tentenkamp is een absolute aanrader. De gastheer en zijn zoon maken er voor jou een leuk en aangenaam verblijf van, zowel het ontbijt als het avondmaal zijn er heerlijk en de slaapplek perfect. Wij hebben er ongelooflijk van genoten!

Tip: Vergeet niet dat het na zonsondergang een stuk kouder wordt in de woestijn, voorzie dus zeker een dikke trui.

De mooie woestijn en onze perfecte accommodatie.

6. Wadi's

De meest surrealistische plekken van Oman zijn zeker weten de vele wadi's die je in het land kan vinden. Middenin de droge, dorre omgeving vind je plots oases met palmbomen, helderblauw water en de mooiste watervallen. Je kan je ogen niet geloven, vooral omdat het contrast met de omgeving ongelooflijk groot is. Ik zet voor jou enkele van de mooiste wadi's op een rij.

De mooiste van alle wadi's is zonder twijfel, Wadi Shab. In tegenstelling tot de meeste andere wadi's heeft deze ook openingsuren. Dit komt omdat je helemaal bij de start een overzetbootje moet nemen om het mooiste deel van de wadi te kunnen bereiken. Een local zet je voor 1 Omaanse Rial af aan de overkant van het water. De eerste overzet gebeurt trouwens al om 7u! Kom dus zeker enkele minuten vooraf naar de parking onder de brug die over Wadi Shab loopt. Wie vroeg vertrekt heeft zeker nog plek en kan hoogstwaarschijnlijk bijna helemaal alleen genieten van deze wonderbaarlijke omgeving. Weet ook dat de laatste bootoverzet om 17u plaatsvindt, tijdig terugkeren is dus de boodschap.

Eens je het bootje genomen hebt wacht er nog een wandeling van ongeveer 4,5km. Tijdens deze ±45 minuten durende wandeling merk je al in wat voor beeldschone omgeving je terecht gekomen bent. Het helder turquoise water dat doorheen de diepe kloven kronkelt brengt je uiteindelijk bij een iets breder en dieper stukje water. Hier is het tijd om je spullen achter te laten en doorheen het water te zwemmen en wandelen. Het kan misschien ongemakkelijk voelen om al je kleren onbewaakt achter te laten, wij hoorden echter van andere mensen dat diefstallen hier zeer uitzonderlijk zijn en ik ervaarde het zelf ook nooit als risicovol. Ik raad wel af een zak mee te nemen met dure gsm's en veel geld. Je kan ze vaak toch niet gebruiken.

Je kan dus maar beter je waterschoenen bijhebben en zwemkledij al aan. Een mogelijkheid om je om te kleden is er niet echt, tenzij je vroeg vertrokken bent. Dan kan nog wel even schuilen achter een rots. Het water kan 's morgens vroeg nog wel fris aanvoelen, de zon is dan nog niet tot in de kloof geraakt. Maar doordat je constant moet zwemmen of wandelen krijg je het vanzelf wel warm. Wie niet zo vertrouwd is met zwemmen kan trouwens zwemvesten huren bij de start aan de parking. Hier en daar moet je dan ook iets langere stukken zwemmen zonder de mogelijkheid om ergens vast te houden of te staan. Het is ongeveer 500m tot aan de eindbestemming, afwisselend tussen zwemmen en klauteren.

De reden waarom de meesten al zwemmend het laatste deel afleggen is erg duidelijk. De Wadi Shab Cave is het orgelpunt van deze schitterende omgeving. Wanneer de wadi ten einde lijkt te lopen kan je links onder een grote rots doorheen een kleine opening zwemmen. Het kan even heel smal worden maar je hoofd kan altijd boven water blijven. Je komt dan in een wondermooie grot terecht waar een kleine waterval het tot een paradijs omtovert. Ook hier is amper mogelijkheid om je vast te houden aan de randen, staan is helemaal geen optie. Laat het iets frissere water je niet tegenhouden om deze grot op te zoeken, het is zeker en vast de inspanning waard!

Terugkeren doe je via dezelfde weg dus neem onderweg zeker de tijd om te stoppen aan de andere zwemmogelijkheden. De avonturiers kunnen nog van een 5-tal meter hoge klif springen om de dag compleet te maken. Voor deze bijkomende activiteiten kan je best wachten tot je op de terugweg bent. Zo geniet je zeker van een zo rustig mogelijke grot.

Tip: Let vooral op wanneer er al veel mensen over de stenen gegaan zijn, dan zijn ze extra glad.

Mooie tussenstops met een (kunstmatige) waterval en een plek om van hoogte het water in te springen.

Niet zo ver van Wadi Shab is een tweede wondermooie wadi te vinden. Wadi Tiwi is wel iets moeilijker bereikbaar als je geen eigen auto hebt. Het beginpunt ligt niet vlak langs de autostrade, waar dat bij Wadi Shab wel het geval is. Je kan eventueel gebruik maken van een organisatie die je op de juiste plek brengt of hopen dat een andere toerist je mee naar boven neemt.

In elk geval staat het internet vol met waarschuwingen over de gevaarlijke weg naar de top van Wadi Tiwi. Doordat ik eerder ooit een autorit links liet liggen door de online berichten en hier achteraf veel spijt van had, besloot ik me nu niet te laten afschrikken. Gelukkig maar. Ja, de weg wordt smal en steil op sommige plaatsen. Ja, het zou dus kunnen dat je af en toe weer achteruit moet bollen omdat er een tegenligger komt. Wil dit tot het minimum beperken? Kom dan gewoon vroeg, zo heb je amper tegenliggend verkeer en valt het best wel mee. Ik voelde me nergens onveilig omdat het te smal of gevaarlijk zou zijn. De smalle stukken heb je vooral in de dorpjes en niet aan een afgrond. Wanneer je een zelfzekere chauffeur bent en een goede wagen hebt, rij je best gewoon zelf naar boven. Wij ondervonden geen enkel probleem.

Helemaal naar boven, dat betekent hier naar de kleine parking waar een 5-tal auto's kunnen staan. Nog een reden om niet pas om 11u naar hier te komen. Eens geparkeerd moet je nog een paar 100 meter verder wandelen om dan links de trap naar beneden te nemen. Deze trap valt op door het grote bruine bord, waar enkele aandachtspunten voor toeristen vermeld staan. Laat je dus niet verleiden door een local die je tegen betaling de weg zal wijzen, je kan deze makkelijk zelf vinden.

De afdaling op de trappen gebeurt tussen de bananenbomen en hier en daar hebben ook, vermoedelijk enkele toeristen zich van hun slechtste kant laten zien. Negeer deze weinig goeds belovende inspanning want het eindresultaat mag er zeker wel zijn.

Je komt terecht op een kleine maar gezellige plek waar net voldoende plaats is voor enkele spullen. Rechts zie je Mibam Waterfall met een ideale plek om te zwemmen, links is er wat extra ruimte om te zitten maar gaat het ook al snel naar beneden. Let wel op wanneer je het water in gaat, er is niet echt een goede trap of leuning om veilig in en uit de wadi te geraken. Er komt zeker wat klim- en klauterwerk bij kijken.

Nadeel van heel vroeg naar deze wadi te gaan is dat de zon nog niet op het water is gaan staan. Hierdoor is het natuurlijk een stuk kouder maar het water blijft goed toegankelijk en de temperatuur is dragelijk. Geniet vooral van de rust en deze uitzonderlijke omgeving.

Bananenboom om weg naar Wadi Tiwi.

Mibam waterfall

Ergens tussen de woestijn en de zee, vind je de meest toeristische wadi terug. Een grotere parking links en rechts van de weg verraden ook dat er net iets meer lokale mensen en toeristen deze zone bezoeken. Net voorbij de ingang is er aan de rechterkant nog een mogelijkheid om naar de WC te gaan. De inkom is trouwens gratis, je kan wel betalen om je te laten afzetten door een traditionele wagen even verderop in het park. Veel tijd of wandelmeters win je hier echter niet mee.

Wadi Bani Khalid is jammer genoeg wel een plek die volop onder handen genomen wordt en dus moet je in eerste instantie de boren en andere machines op de achtergrond erbijnemen. Wanneer je verder doorgaat en meer achteraan in de wadi je zwemplek zoekt, is het meteen een stuk rustiger.

Hier vind je enkele prachtige stukken waar je rustig kan zwemmen of gewoon wat genieten van de zon. Een echt paradijs tussen een diepe kloof waar je doorheen het turquoise water steeds weer nieuwe plekjes ontdekt waar nog niemand zit. Ga dus zeker hier en daar het water in om de omgeving ten volle te kunnen verkennen.

Wie na enkele uren voldoende genoten heeft kan nog enkele minuten doorwandelen tot Muqal Cave. Deze kleine grot brengt je al kruipend langs enkele kleine vleermuizen om tot slot aan de ondergrondse waterstroom uit te komen. Aan de ingang van de grot zitten enkele sympathieke jongeren je op te wachten, zij letten op de spullen en één van hen begeleidt je ook in de grot. Hiervoor verwachten ze dan wel een kleine vergoeding in return.

Wadi Bani Khalid

Bimmah Sinkhole

7. Sur

De oude havenstad Sur ten noordoosten van Oman was eeuwenlang één van de belangrijkste handelsplaatsen van het land. De afschaffing van de slavenhandel en de modernisering van de schepen maakten echter dat de stad een groot deel van zijn grandeur verloor. Sur was immers bekend voor de bouw van dhows, een traditioneel zeilschip dat grote hoeveelheden vracht kon vervoeren door zijn opvallende diepte.

Wist je trouwens dat één van de bekendste gebouwen ter wereld, Burj al Arab in Dubai, dezelfde vorm heeft als die van een dhow? Het benadrukt alleszins het belang dat deze boten hadden in de Arabische wereld.

Je kan in Sur vandaag de dag nog een echte dhow fabriek bezoeken waar je zomaar tussen de arbeiders loopt. Een beetje ongemakkelijk soms, het zou in West-Europa nooit nog op deze manier kunnen. Maar wel een mooie ervaring om deze vakmannen aan het werk te zien.

Dhow Factory in Sur

Sur Beach

Sur Traditional Souq buiten de 'openingsuren'.

8. Accommodatie

Opvallende vaststelling in Oman, hotels zijn er over het algemeen heel goedkoop. We startten onze reis in Remas Hotel Suites om zo de stad Seeb te kunnen verkennen en makkelijk bij onze snorkelactiviteit te geraken. We sliepen in een grote kamer met aparte keuken en werden hartelijk onthaald. Ontbijt eerder basic maar wel oké.

In het drukkere Nizwa kozen we ervoor dicht in het centrum te slapen om zo niet altijd onze auto te moeten nemen. Jawharat Alaqar Inn is dus pal in het centrum en heeft eerder kleine maar wel mooie kamers. Het ontbijt bevindt zich in een ander gebouw, dat is altijd wat vervelend. Bovendien is er geen keuze van het menu maar een vast pakket. Dat was wel teleurstellend.

Het hoogtepunt was zonder twijfel Desert waves camp midden in de woestijn. Grote dank aan de eigenaar en zijn personeel om onze deze fantastische ervaring te laten beleven! Wat een ontbijt, wat een avondmaal, heerlijk.

Aan de kust in Qalhat logeerden we enkele dagen bij Alshumukh guesthouse. Klassieke maar mooie kamers, een open keuken die door iedereen gebruikt kan worden en een mooi zicht op zee. Alles naar wens.

Afsluiten in de hoofdstad in een grotere hotelketen. Dat is altijd een andere ervaring dan de voorgaande. Het ontbijtbuffet is zeker in orde en ook het mooie zwembad en dito kamers zijn een pluspunt bij IntercityHotel Muscat.